Salar de Atacama

El Salar de Atacama, que ocupa una extensión de 100 kilómetros de largo por 80 de ancho. El salar es producto del afloramiento de aguas subterráneas que, saturadas de sales, se evaporan dejando costras ricas en sal y minerales. Los ríos alimentados por las nieves andinas, cursan el área permitiendo la configuración de múltiples oasis. Este es el escenario donde se desarrolló la cultura atacameña.

El aire aquí es extraordinariamente seco, lo que le da una transparencia perfecta. Tanto, que a simple vista es fácil ver el otro extremo del salar, a unos 70 kilómetros. Esta misma claridad, sin embargo, hace difícil juzgar las distancias.

Bajo el salar hay un lago, oculto por una gruesa y rugosa costra de sal "tiznada" con el polvo del desierto, que contiene una de las mayores reservas de litio del mundo, un mineral usado en algunas industrias de alta tecnología y que se explota en el sector sur del salar.

Toconao

Pueblo colonial enteramente construido en su totalidad con piedras liparitas de origen volcánico y reconocido por sus interesantes objetos artesanales del mismo material. La palabra toconao proviene del cunzo "toco", que significa piedra.

Ubicado en la precordillera andina a una altura de 2.500 m.s.n.m. La principal fuente de trabajo de sus habitantes está basada en las actividades agrícolas y artesanales, que son efectuadas en la cantera de piedra volcánica dando origen a réplicas de la Torre Campanario de la iglesia del pueblo. También se le conoce por los callejones de los huertos y en los alrededores, la Quebrada de Jeréz, con los gigantes y peculiares petroglifos.

La Cordillera  se formó hace millones de años. Era un antiguo lago, cuyo fondo fue subiendo por los mismos movimientos de la costa terrestre que dieron origen a la Cordillera de los Andes. Moldeada a través del tiempo por la lluvia, el viento y el sol del Desierto de Atacama, su forma final como la conocemos hoy día cuenta con una gran variedad de esculturas naturales, diferentes tipos de estratificaciones y coloraciones variadas por la diversidad mineral del lugar.

El nombre de Cordillera de la Sal deriva del hecho de que sus rocas poseen una gran cantidad de sulfato de calcio, lo que les da el aspecto de estar salpicadas con sal.

El fantástico afloramiento de roqueríos en el primer plano es debido a su cima y el color de los minerales de la sal por los cuáles están compuestos. Es recomendable ver la puesta de sol cuando cambia al desierto de rojo a púrpura y luego a negro. En el fondo está el volcán Licancabur el cuál puede ser divisado a cientos de kilómetros.

Su origen geológico es un lago emergido, donde las antiguas capas horizontales están verticales por los pliegues de la superficie. Así surgen las extrañas figuras que parecen dinosaurios en un escenario de extraños brillos. Al salir de esta cordillera, se entra al Salar de Atacama, desde allí se puede apreciar una vista panorámica de los oasis que conforman San Pedro de Atacama. Siguiendo camino a este pueblo, se atraviesa el Valle de la Muerte, con curiosas formas erosionadas por el viento y un color rojizo con manchas blancas.

La Cordillera de la Sal de ubica a 70 kilómetros de Calama. Antes del acceso de San Pedro de Atacama por ambos lados se puede apreciar este atractivo. Cerros con inusitadas formas y brillos minerales.

Es un campo geotérmico ubicado en la Cordillera de los Andes, siendo el más alto del mundo (4.200 mts de altura) y se ubica a 89 kilómetros de San Pedro. Presenta a tempranas horas de la mañana una impresionante actividad de fumarolas de vapor producidas por las altas temperaturas de sus acuosos cráteres. Se encuentra rodeado por cerros que alcanzan los 5900 metros de altura.

A los turistas se les recomienda llevar ropa muy abrigada, traje de baño, toalla, protector solar y agua mineral. Es sin duda uno de los espectáculos más maravillosos ofrecidos por el desierto.

Sus bordes de sales minerales son blandos, hay que tener precaución al acercarse. El colorido del suelo y el cielo resalta entre las columnas de vapor de 7 metros de altura, bajo los primeros rayos del sol. Es un espectáculo maravilloso. En las inmediaciones hay pozones termales donde es posible bañarse.

Aproximadamente entre las 06:00 y 07:00 horas se produce la máxima expresión de estas fumarolas de vapor y agua con temperaturas que alcanzan los 85°C, y que emergen de la tierra con fuerza llegando a alturas aproximadas entre los 7 y 8 mts. En el trayecto y en el lugar, es posible observar vicuñas, llamas, ñandúes y vizcachas, mientras que en la flora sobresalen los cactus gigantes, llaretas y coirón. La temperatura fluctúa entre los 15°C de día y 2°C bajo cero en la noche. El lugar también cuenta con pozas de agua termal, encostradas con depósitos minerales, tapizan los 10 km2 del campo geotérmico, mientras, en el fondo, las cumbres de volcanes nevados se recortan contra un cielo azul metálico. Con su famoso marco y espectacular escenario los Géiseres son claramente uno de los atractivos más impresionantes de visitar.